Bien que nous aimions et respections nos aînés, nous sommes conscients que l’âge apporte des avantages autres que la sagesse. Les changements physiques chez les personnes âgées ne se limitent pas à leur apparence.
Il existe une odeur corporelle particulière, produite par le vieillissement, communément appelée « odeur de vieux ». Bien que ce terme ne soit pas flatteur, la science a prouvé son existence. Vous l’avez sentie. Elle ressemble à du moisi, avec des notes d’huile ou de graisse, et semble sortir des pores.
On en trouve chez un proche, dans les maisons de retraite ou dans la file d’attente au supermarché, mais sachez que cela n’a rien à voir avec l’hygiène. Selon les scientifiques, cette odeur est causée par un composé appelé 2-nonénal. Lorsque les hormones changent avec l’âge, notre corps produit davantage d’acides gras dans la peau.
Nos niveaux d’antioxydants diminuent avec l’âge, ce qui expose ces acides gras à l’oxydation, ce qui produit de grandes quantités de nonénal. Ce dernier peut persister sur la peau même après le lavage et exsude principalement au niveau de la poitrine et du dos.
Plusieurs facteurs peuvent accentuer l’intensité de l’odeur : le linge sale, les espaces confinés et la déshydratation.
La maladie et les médicaments peuvent également contribuer à l’odeur. Une étude publiée en 2001 dans le Journal of Investigative Dermatology a révélé que les personnes âgées présentaient une concentration plus élevée de nonénal collé à leurs vêtements.
Selon une étude plus récente de 2012, la capacité des humains à distinguer l’odeur des personnes âgées de celle des autres pourrait être liée à un lien subconscient avec leurs ancêtres. Comme les animaux, ils pourraient déterminer l’âge et l’état de santé d’une personne grâce à l’odorat.
Les Japonais ont un nom pour cette odeur – kareishu – et de nombreuses entreprises japonaises ont mis au point des produits pour la combattre. Parfums, gels douche et autres désodorisants sont censés neutraliser l’odeur. Un ingrédient, le kaki, est réputé pour l’éliminer complètement de la peau.
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